चम्पावत जिले को इसका नाम राजकुमारी चंपावती से मिला है । वह राजा अर्जुन देव की बेटी थी जिन्होंने ऐतिहासिक समय में इस क्षेत्र पर शासन किया और उनकी राजधानी चंपावत में थी।
लोककथाओं में महाभारत काल के दौरान इस क्षेत्र की महत्वपूर्ण उपस्थिति का वर्णन किया गया है। महाभारत द्वापर युग में घटित हुआ जब भगवान विष्णु भगवान कृष्ण के रूप में जन्मे थे और कुरुक्षेत्र के पवित्र युद्ध में पांडवों का समर्थन किया था। देविधुरा के बराही मंदिर, सिप्ती के सप्तेश्वर मंदिर, हिंडमबा-घाटोकचॉक मंदिर और चंपावत शहर के तारकेश्वर मंदिर को महाभारत युग काल का माना जाता है।
यह क्षेत्र परंपरागत रूप से देवताओं और राक्षसों से जुड़ा हुआ है और ऋषि (हिंदू साधु) के लिए तपस्या की जगह है। जिले का क्षेत्र मध्य हिमालय के हिस्से में स्थित है, जिसे स्कंद पुराण के मानस-खंडा (खंड) में मानस-खण्ड के रूप में नामित किया गया है | चम्पावत जिला हिमालय क्षेत्र के पांच हिस्सों में से एक है। इस क्षेत्र को अलग-अलग समय में किरतामंदला, खसदेश, कालिंदी, कूर्माचल और कुरमावन के नाम से भी जाना गया है। कई किंवदंतियों जिले में विभिन्न स्थानों, पहाड़ों, नदियों, जंगलों और अन्य स्थानो के साथ जुड़े हुए हैं। पृथ्वी को बचाने के लिए विष्णु ने अपने दूसरे अवतार में कुर्मा (कछुए) का रूप ग्रहण किया और जिले में एक विशेष स्थान पर तीन साल तक खड़े रहे। विशिष्ट शिला जिस पर भगवान खडे थे कुरमाशीला के रूप में जानी जाने लगी, कुरमाचल के रूप में पूरी पहाड़ी और आसपास के जंगल कुर्मवाना के रूप में जाना जाने लगा। इन कारणों से कुमाऊं नाम को व्युत्पन्न माना जाता है। काली नदी के तटीय क्षेत्र को ही लंबे समय तक काली कुमाऊं के नाम से जाना गया। यह क्षेत्र एक पहाड़ी के आसपास तक सीमित रहा, जो अब चम्पावत क्षेत्र के अंतर्गत समाहित है, लेकिन मध्ययुगीन काल के दौरान, जब चंपावत के चंद राजा ने शक्ति का तेजी से विस्तार किया, कुमाऊं नाम धीरे-धीरे उत्तर की हिमाच्छिद चोटियों से लेकर दक्षिण में तराई तक फैले पूरे क्षेत्र को दर्शाने लगा।
महाभारत युद्ध के बाद यह स्थान कुछ समय के लिए हस्तिनापुर के राजाओं के शासन के अधीन रहा है | परंतु वास्तविक शासक स्थानीय प्रमुख थे, जिनमें कुणिंद शासक सबसे शक्तिशाली थे।। इसके बाद नागा जाति को जिले का प्रभुत्व हासिल हुआ था | ऐसा प्रतीत होता है कि शताब्दियों तक कई स्थानीय राजाओं ने जिनमे ज्यादातर खसस या कुणिंद थे ने जिले के विभिन्न हिस्सों पर शासन जारी रखा। चौथी से पांचवी शताब्दी के दौरान इस क्षेत्र पर मगध के नंद राजाओं ने शासन किया था। जिले में सबसे पहले प्राप्त हुए सिक्को पर कुणिंद शासको का नाम पाया गया है | प्रथम सदी के आखिरी तिमाही के दौरान, कुषाण साम्राज्य पश्चिमी और मध्य हिमालय के ऊपर तक विस्तारित हो गया, लेकिन तीसरी शताब्दी के दूसरी तिमाही में कुषाणों का साम्राज्य बिखर गया। चीनी तीर्थयात्री ह्यूएन सांग ने 636 ई. की गर्मियों के दौरान जिले के वर्तमान क्षेत्र का दौरा किया। कत्युरी शासको के पतन के बाद, चंद राजपूतों ने एक ही नियम के तहत पूरे कुमाऊं को पुन: संयोजन करने में सफलता पाई थी। इस मौके पर एक चन्द्रवंशी राजपूत राजकुमार सोम चंद ने किले का नामकरण राजबुंगा किया और बाद में चंपावत नामित किया। वर्ष 953 ईस्वी को जिले में इनके शासन की शुरुआत के लिए सबसे संभावित तिथि के रूप में माना गया है और कहा जाता है कि इन्होने लगभग बीस वर्षों तक शासन किया है अर्थात 974 ईस्वी तक | बाद में पूरे इलाके को कई छोटे पट्टियों में विभाजित किया गया था और प्रत्येक इनमें से एक अर्ध-स्वतंत्र शासक के अधीन था | नए राजवंशों में सबसे महत्वपूर्ण जो कि कत्युरी की गिरावट की अवधि के दौरान उभरा वह चंद राजपूतों का था, जो कि बाद में एक ही शासन के तहत पूरे कुमाऊं को एक करने में सफल हुए थे। जनश्रुतियों के अनुसार, ब्रह्मदेव, काली कुमाऊं का कत्युरी राजा (हिंदू शासक) एक कमजोर शासक था। उन्हें धूमाकोट के रावत का सहयोग नहीं मिला और खुद अपने ही लोगों के बीच दुर्जेय गुटों को दबाने में असमर्थ रहे | राजा सोमचन्द ने 15 एकड़ जमीन पर अपने किले का निर्माण किया। इस किले का नाम राजबंगा और बाद में चंपावत था। सोमचन्द ने अपने बेटे आत्मा चंद की सहायता से सफलता प्राप्त की, जिसने छोटे राज्य पर सत्ता और प्रभाव को मजबूत करने का काम जारी रखा और कहा जाता है कि सभी पड़ोसी छोटे राज्यों के शासकों ने उन्हें चंपावत की अदालत में कर देना स्वीकार किया | उनके पुत्र पूर्ण चंद ने शिकार में अपना अधिक समय बिताया और उसके बेटे और उत्तराधिकारी इंद्र चंद को नेपाल से काली कुमाऊं में रेशम कीड़े आयात करने का श्रेय दिया जाता है और इस प्रकार इन भागों में रेशम का निर्माण शुरू किया जा सका। उनके बाद संसारचंद, सुधाचंद, हममीरा या हरिचंद और बीनाचंद शासक हुए, जिन्होंने एक के बाद एक वर्ष 1725 तक शासन किया और देवीचंद अंतिम राजा थे। 1726 में उनके स्वयं के मंत्री के अधीनस्थ ने उनके ही आराम गृह में उनकी हत्या कर दी थी। इसके बाद, दो गैड़ा बिष्ट ने प्रशासन पर पूरा नियंत्रण हासिल कर लिया और वे उन अधिकारों का आनंद लेने के लिए स्वतंत्र थे जिनको उन्होंने अनैतिक तरीके से हासिल किया था। पूरे कुमाऊं क्षेत्र पर 2 दिसंबर 1815 को ब्रिटिश ने अधिकार कर लिया था। । 20 वीं सदी की शुरूआत में जिला के निवासियों ने धीरे-धीरे अपने नागरिक अधिकारों के बारे में जागरूक होना शुरू किया और उन्होंने भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस के वार्षिक सत्र में भाग लिया और 15 अगस्त 1947 को इस क्षेत्र को शेष देश के साथ ब्रिटिश वर्चस्व से स्वतंत्र घोषित किया गया।
उत्तर प्रदेश की तत्कालीन मुख्यमंत्री सुश्री मायावती द्वारा 15 दिसंबर 1997 को इसे एक अलग जिले के रूप में घोषित किया गया, उस समय यह उत्तर प्रदेश राज्य का एक हिस्सा था। इससे पहले चंपावत केवल पिथौरागढ़ जिले की एक तहसील थी।